Algunos (incluido Barbour) que habían sido segundoadventistas y esperaban que el Señor Jesús regresara en 1878 para llevarlos con él al cielo, quedaron decepcionados cuando ese milagro no se produjo. Russell, por el contrario, no se sintió “desalentado ni por un instante” sino que se dio cuenta de que “lo que Dios había declarado tan claramente deberá tener cumplimiento en algún momento” y prefirió “dejarlo al tiempo y a la manera de Dios”.[21]

En una ocasión, mientras conversaba con Russell acerca de los acontecimientos de 1878, le comenté que según los diarios de Pittsburgh él pasó la noche de la conmemoración de la muerte de Cristo en el puente de Sixth Street vestido con una túnica blanca, esperando ser llevado al cielo con muchos otros. Le pregunté:
– ¿Es eso cierto?

Russell soltó una carcajada y dijo:
– Esa noche me acosté entre las diez y media y las once. Puede que algunos de los más radicales estuvieran allí, pero yo no. Tampoco esperaba ser llevado al cielo en ese momento, porque percibía que quedaba mucho trabajo por hacer para predicar el mensaje del Reino a los pueblos de la Tierra antes del arrebatamiento de la Iglesia.

Coincidiendo precisamente con esa decepción, como muestra Russell,[22] se abrió una brecha permanente entre Barbour y él. Russell había señalado que las palabras de Pablo en 1 Corintios 15:51,52 se habían malinterpretado. En esa declaración de Pablo, “no todos dormiremos”, el término “dormir” no es sinónimo de “morir”, aunque algunos los habían entendido así. Más bien, “dormir” alude aquí al estado de “inconsciencia” de los muertos que aguardan la segunda venida de Cristo para ser despertados. [23]

Russell mostró que Pablo indicaba claramente con esas palabras que los que estuvieran vivos en la Tierra cuando Cristo regresar no tendrían que sumirse en ese sueño de la muerte para esperar una resurrección futura, sino que en el mismo instante de su muerte serían “transformados” o resucitados para estar con Cristo en el cielo como espíritus. Esto concuerda con las palabras de Pablo en el versículo 36 del mismo capítulo: “lo que tú siembras no se vivifica, si no muere antes”.

Pero Barbour rechazó esta explicación sencilla de las palabras de Pablo, pensando que tenía que “idear algo nuevo para distraer la atención del fracaso de los santos que esperaban ser arrebatados en masa estando aún vivos”.

Poco después Barbour publicó en el Herald que “la muerte de Cristo no tiene más valor para pagar la pena por los pecados del hombre del que tendría para un padre terrestre atravesar una mosca con un alfiler causándole sufrimiento y la muerte para pagar un mal cometido de su hijo”. Esa negación por parte de Barbour de la doctrina bíblica fundamental del valor del sacrificio de rescate de Jesucristo fue una verdadera perturbación para Russell.

Éste, que había sido colaborador regular del Herald, redactó y publicó inmediatamente una enérgica defensa del rescate. Seguidamente, en la misma revista, Barbour y unos cuantos seguidores continuaron atacando esta doctrina, mientras que Russell y otros insistieron en defenderla. Los lectores estaban confusos, y Russell estaba muy preocupado. El rescate era para él la piedra angular, los cimientos de toda esperanza humana. Atacarlo era tirar por tierra la base de la provisión divina para reconciliar al hombre pecaminoso con Dios.

Sin embargo, Russell se dio cuenta de que continuar disputando no resolvería el problema. Por lo tanto, decidió retirar su apoyo del Herald, al cual él mismo habría dado nueva vida a fin de predicar las buenas nuevas de la siega. Pero entendió que solamente retirarse no sería suficiente. Era preciso defender el rescate y proseguir la obra de proclamar la vuelta del Señor. En julio de 1879, C. T. Russell publicó el primer número de Zion’s Watch Tower and Herald of Christ’s Presence (La Torre del Vigía de Sión y Heraldo de la Presencia de Cristo, hoy La Atalaya). En 1884 se constituyó la corporación benéfica no lucrativa conocida hoy como Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania. Desde entonces, esta sociedad ha servido como agente legal y comercial de los testigos de Jehová.

Ese reducido comienzo ha resultado en un crecimiento impresionante. El mensaje de La Atalaya nunca se ha detenido. Su distribución ha aumentado desde una tirada inicial de 6000 ejemplares a más de tres millones de ejemplares en 46 idiomas en 1957. Su mensaje de consuelo y esperanza ha ayudado a una creciente multitud de lectores a cambiar su manera de pensar y a “hacer sendas derechas para sus pies”.[24] En 1957 el número de personas que participaban activamente en la predicación de estas buenas nuevas del Reino de Jehová ha aumentado a bastante más de 650000.(*)