En ocasiones, pequeños acontecimientos pueden afectar toda la vida de uno para bien o para mal, e incluso hacer cambiar el curso de las vidas de otros. Algunos afirman que una reacción en cadena de ese tipo se puso en marcha alrededor de 1870, cuando un joven (cuya vida, posteriormente, tuvo una influencia considerable en mi propia vida), al oír himnos religiosos que provenían de un local pequeño y sombrío en una de las oscuras calles de Allegheny, Pensilvania, se detuvo y se decidió a entrar.

Aunque en muchos aspectos este joven era semejante a la mayoría de los muchachos de su edad, en cierto sentido era bastante inusual. Nacido el 16 de febrero de 1852, de ascendencia escocesa e irlandesa, fue criado en la doctrina calvinista de que los hombres son elegidos o predestinados por Dios antes de nacer para pasar la eternidad bien en los goces del cielo o en los tormentos del infierno. Pero esta idea no le parecía razonable a su mente inquisitiva; por eso, a una edad temprana había comenzado a buscar la verdad.

Desde muy joven se había dedicado intensamente al servicio de Dios. De hecho, su madre lo había consagrado a la obra del Señor cuando nació. De modo que era un joven serio y formal; quería servir a Jehová Dios al máximo de su capacidad. Pero siendo aún un muchacho le perturbaba tanto la doctrina de la inmortalidad del alma y el tormento eterno que no podía dormir. Su mente estaba completamente agitada.

“No es razonable”, insistía. “Dios no es así. No puede ser verdad”. Sin embargo, ya que no conocía otra enseñanza mejor, cuando tenía catorce años salía los sábados por la noche a escribir textos bíblicos en la acera con tizas de colores en los lugares donde la gente se reunía a pasar el rato los domingos. Esperaba poder captar la atención de algunos de este modo para que pudieran aceptar a Cristo y no tuvieran que ser atormentados eternamente.

A tan temprana edad demostraba su energía desbordante en su afán de dar a conocer la voluntad de Dios para los hombres, tal como él entendía. Siempre quería estar haciendo algo. Finalmente, abandonó la Iglesia Presbiteriana porque su manera de enseñar las doctrinas le parecía demasiado estrecha de ideas, y se unió a la Iglesia Congregacional, que le parecía más liberal. Le interesaba especialmente la Y.M.C.A. (Asociación de Jóvenes Cristianos). “Ése es el lugar donde puedo trabajar con otros jóvenes”, razonaba. Su intención nunca fue sentarse en la iglesia para parecer piadoso, ni escuchar cánticos y sermones sobre asuntos que fueran irrazonables, horribles o indignos de un Dios de amor. Quería estar activo, tratando de salvar a la gente de la condenación eterna. De modo que trabajaba y estudiaba en busca de la verdad.