Para comprender la expansión actual de los testigos de Jehová y la naturaleza de su sociedad del Nuevo Mundo, es necesario entender el desarrollo progresivo de la Sociedad para adaptarse a las condiciones reinantes en cada período. Russell tuvo la visión y la habilidad comercial necesarias para establecer unos cimientos firmes durante su administración. Esto fue eficaz para cumplir el propósito de Jehová de reunir un pueblo dedicado a la actividad de su Reino.

Rutherford, sin embargo, tuvo que hacerse cargo de la responsabilidad cuando no solo los asuntos de la Sociedad sino las propias condiciones mundiales atravesaban una situación precaria. Era el apogeo de la Primera Guerra Mundial, y muchos de los que se asociaban con la Sociedad esperaban que la obra terminara con la muerte de Russell. De este modo Jehová dio a los que estaban a favor del Reino la oportunidad de demostrar si estaban dedicados plenamente a él o no, y las pruebas y situaciones difíciles que siguieron identificaron a los que estaban más interesados en sí mismos como individuos que en llevar las buenas nuevas del Reino de Dios a las ovejas esparcidas.

Esta criba (ó refinación) no vino en los días de Russell, sino que se presentó casi por sorpresa durante los dos primeros años de la administración de Rutherford.

Russell había presidido la Sociedad desde que se fundó hasta su muerte, acaecida en 1916, y algunos lo veneraban con lo que casi podríamos tachar de adoración de criaturas. Su comprensión madura de las Escrituras y su habilidad para exponerlas estaban tan por encima de las de cualquier otra persona que pocos se atrevían a criticarlo o a buscar errores en él o en su explicación de la Biblia.

Rutherford, por el contrario, no solo era un tipo de hombre completamente diferente, sino que había comenzado a asociarse con nuestro movimiento más tarde que algunos de sus opositores. De modo que cuando llegó a ser presidente se empezó a evidenciar que algunos de los que colaboraban con nosotros no lo hacían tanto por amor al verdad ni por deseo de servir a Jehová, sino porque disfrutaban de la compañía de un hombre como Russell. Pero Rutherford desde el primer momento dio todo el énfasis al avance de la obra. Su actitud era: “Vamos a preocuparnos por acabar la obra, no por mí.”Para algunos esta fue una prueba muy dura.

Habían admirado tanto las cualidades naturales de Russell que pensaban que podían y debían imitarlas. Algunos estaban tan empeñados en esa idea que eran incapaces de ver la fuerza y la integridad de un hombre como Rutherford, y de reconciliar esos atributos con el amor que siguió esforzándose por mostrar hacia todos. Así que para algunos se convirtió meramente en una cuestión de personalidades; y la pregunta a la que todos nos vimos enfrentados fue: ¿Estamos en la organización solo por asociarnos con un hombre de carácter agradable que nos da consuelo y alegría, o estamos aquí porque amamos a Jehová y queremos colaborar con él y con Cristo Jesús en hacer su obra?

Fue un tiempo de grandes desafíos e intensas presiones tanto dentro, como fuera de la organización, y el propio Rutherford aprendió mucho sobre cómo tratar con sus asociados y cómo organizar la predicación de los testigos de Jehová.