Russell me dio instrucciones claras antes de partir en su última gira de predicación. Mes sugirió ciertos cambios en el personal de las oficinas: algunos habían de ser asignados a tareas diferentes. Inmediatamente llevé a cabos esos cambios.

Sin embargo, después de la muerte de Russell me criticaron por eso. También me encargó que organizara el envío a Inglaterra de uno de nuestros representantes viajantes, P. S. L. Johnson. Su cometido era tratar de predicar las buenas nuevas a las tropas, allá donde fuera posible. Hablar a los soldados sobre el Reino de Dios les daría consuelo, mientras se preparaban para la acción.

El comité ejecutivo, presidido por Rutherford, decidió enviar a Johnson a fin de cumplir el deseo que Russell me había expresado. Además de predicar a las tropas, tenía que recorrer Inglaterra visitando las congregaciones esparcidas por todo el país, consolándoles de su angustia por la guerra y animándoles a mantenerse firmes en la obra de proclamar el Reino de Dios como esperanza de la humanidad. Básicamente tenía que averiguar todo lo que pudiera sobre el progreso de la obra en Inglaterra y hacer un informe completo detallando las condiciones existentes y haciendo sugerencias de cómo mejorar. Este informe había de enviarse a la Sociedad, pero Johnson no estaba autorizado a hacer ningún cambio en el personal de la sucursal británica. Si era necesaria alguna modificación, los hermanos de la central la llevarían a cabo basándose en su informe.

Cuando Johnson llegó a Inglaterra en noviembre de 1916, los hermanos le dieron una acogida cálida y sincera. Tenían muchos problemas que resolver desde la muerte de Russell, y les alegraba tener entre ellos un representante de la central. Johnson fue bien recibido en todos los lugares donde fue. Les relató muchos detalles sobre el fallecimiento de Russell y el progreso de la obra en América.

La atención que se centró en él comenzó a torcer su juicio y finalmente su razón, hasta que llegó a la ridícula conclusión de que él mismo era el “mayordomo” de la parábola de Jesús sobre el denario. [63] Después se creyó el sumo sacerdote del mundo. Su conducta en Inglaterra provocó gran confusión y profunda preocupación por la obra. Trató de hacerse con el control de la cuenta bancaria de la Sociedad en Londres, y despidió rápidamente a algunos trabajadores de la sucursal sin estar autorizado. Rutherford, que mientras tanto había sido elegido presidente, vio la necesidad de actuar con prontitud para evitar que la obra en Inglaterra se desbaratara.

Envió un telegrama a Johnson cancelando su nombramiento y reclamándole que regresara a Estados Unidos. Después de enviarnos numerosos telegramas tratando de demostrar lo necesario que era en Inglaterra y solicitando el control del campo británico, finalmente Johnson obedeció la orden de Rutherford. Tras regresar a América, trató de persuadir a éste de que le permitiera regresar a Inglaterra para completar su tarea, pero no tuvo éxito. Al serle denegado el regreso a Gran Bretaña comenzó a pensar que Rutherford no era el hombre adecuado para presidir la Sociedad. Más bien él, Johnson, era el hombre con la capacidad necesaria para ser presidente.

Su siguiente paso fue influir en la directiva para tratar de obligar a Rutherford a enviarlo de vuelta a Inglaterra. Al parecer, no tuvo muchos problemas para conseguir el apoyo de cuatro de los directores. Les convenció de que debían enfrentarse al presidente para tratar de dirigir la Sociedad a su manera. Decidieron que demostrarían su autoridad tomando partido en el asunto de Johnson. “No conviene que Rutherford controle la gestión de los asuntos de la Sociedad. Le notificaremos que puede seguir siendo presidente de manera nominal. Podrá discursar bajo nuestra dirección, pero seremos nosotros, como junta directiva, quienes dirijamos la Sociedad, dictemos sus políticas y cuidemos sus asuntos. Van Amburgh será nuestro secretario-tesorero, y tendremos todo en nuestras manos.”

Corría la primavera de 1917. Rutherford sabía que Johnson les estaba influyendo de esta manera, pero aún así fue sumamente paciente durante toda esa penosa experiencia. En vista de la falta de interés por el bienestar de la Sociedad que evidenciaba Johnson, Rutherford estaba sobradamente justificado despedirlo del hogar Betel. Pero no lo hizo.

Ni tampoco tomó acción para detener el complot rebelde que se incubaba para enfrentarse a él como presidente. Hizo cuanto pudo por ayudar a sus opositores a darse cuenta de su error, manteniendo varias reuniones con ellos, tratando de razonar y de mostrarles como transgredían esas acciones los estatutos de la Sociedad y todo el programa que había seguido Russell desde que se formó la organización. Incluso abordó a varios de nosotros para preguntarnos si debería renunciar a la presidencia y dejar que sus opositores asumieran el mando. Todos respondimos: “Hermano, el Señor te colocó donde estas, y renunciar o dejarlo sería deslealtad hacia él.” Además, el personal de las oficinas amenazó con marcharse si esos individuos se hacían con el control.

La discordia alcanzó su punto crítico durante una sesión ampliada de la reunión anual de 1917, cuando estos cuatro directores lograron presentar una resolución para enmendar los estatutos de la Sociedad a fin de poner los poderes administrativos en manos de la junta directiva. Esto no solo era contrario al sistema organizativo que se siguió durante 32 años de la administración de Russell, sino que contradecía el deseo expreso de los accionistas. Rutherford se vio obligado a rechazar la propuesta, y desde ese momento la oposición se hizo más intensa y decidida.