Mientras tanto Rutherford, en California, decidió hacer una prueba para comprobar si se podía reavivar la obra, o si por el contrario ésta ya se había completado. Algunos aún estábamos preparados para subir al cielo en cualquier momento. Pensábamos que nuestro carácter ya estaría desarrollado después de haber pasado, como quien dice, “ochenta años” en la penitenciaría. Nos parecía que, si en 1914 no estábamos preparados, ahora sin duda sí lo estaríamos.

Sin embargo, Rutherford estaba muy preocupado por la obra. Estaba en su mejor momento, y no podía comprender que el Señor hubiera hecho tan amplios preparativos para comenzar una gran obra de esta índole solo para dejarla terminar sin lograr nada más, de lo que había conseguido hasta entonces. Si los acontecimientos hubieran alcanzado su culminación después de la Primera Guerra Mundial, y el Armagedón hubiera tenido lugar entonces, habríamos quedado satisfechos. Habríamos pensado que ese era el fin. Pero la guerra había terminado. Las naciones habían alcanzado un convenio y parecía que fueran a lograr la paz. ¿Qué íbamos a hacer nosotros? No podíamos quedarnos sentados rascándonos la barriga a la espera de que el Señor nos llevara al cielo. Nos dimos cuenta de que teníamos que trabajar y asegurarnos de alguna manera de cual era en realidad la voluntad de Dios sobre este asunto.

Rutherford anunció que el domingo 4 de mayo de 1919 pronunciaría un discurso en el Auditorio de Clune de las calles Fifth y Olive Street en Los Ángeles. El tema de la conferencia era “La esperanza para la humanidad angustiada.” Los periódicos dieron publicidad a nuestro encarcelamiento ilegal con la promesa de que allí se aclararían las razones que lo provocaron. Esa era la prueba de fuego. Si nadie acudía a esa reunión, habríamos terminado.

Nos contaron que algunos clérigos dijeron: “No irá ni un alma. Si acaso, algunos vagabundos. Los Estudiantes Internacionales de la Biblia y la Sociedad Watch Tower están acabados.” Supongo que, en vista de las circunstancias, tenían buenas razones para opinar así.

Rutherford esperaba en el Hotel Trinity. Unos veinte minutos después de abrir las puertas del auditorio, el lugar estaba tan atestado de gente que no cabía un alfiler. Cerca de 3000 personas habían acudido a escuchar la conferencia.

¡Ahí estaba nuestra prueba! Por supuesto, Rutherford estaba emocionado. Se dirigió a toda prisa al auditorio, y ese día sí que dio un buen discurso. Tuvimos que despedir a unos 600 asistentes que ya no cabían en el local con la promesa de que se repetiría la reunión el lunes por la noche. Aunque Rutherford pasó todo el lunes enfermo en la cama, por la noche acudió de nuevo al auditorio para dirigirse a un público de 1500 asistentes. Aguantó cerca de una hora, pero finalmente no pudo continuar y un colaborador tuvo que terminar la conferencia.

Durante varias semanas su enfermedad se fue agravando, y hasta temimos por su vida. Debido a su estado debilitado, había contraído neumonía. Los médicos dijeron que estaba intoxicado debido al aire viciado y la mala alimentación que sufrió en la penitenciaría de Atlanta. Van Amburgh y él habían estado encerrados en una celda sin ventilación. El ventilador estaba averiado, y debido a la insuficiencia de oxígeno, sus organismos estaban llenos de toxinas. En cualquier caso, estuvo muy grave, y nunca se recuperó del todo.